南宋理宗年间，金兵南下侵扰大宋边境，偏安临安府的牛家村遭逢惨变。义士郭啸天与杨铁心指腹为婚，却因大金六王爷完颜洪烈垂涎杨妻包惜弱美貌，勾结南宋内奸官兵深夜屠村，导致郭、杨两家支离破碎。道长丘处机追踪惨案，却在醉仙楼与江南七怪产生误会大打出手，最终立下“十八年之约”：丘处机寻访杨家后人并收为门徒，江南七怪则远赴塞北寻找郭家遗孀，待十八年后在嘉兴醉仙楼比武定胜负。

郭啸天之子郭靖在蒙古大漠由母亲李萍与江南七怪抚养成人，生性质朴纯厚、天资虽看似迟钝却心怀赤子之诚。他跟随神箭手哲别习得惊世箭术，又得全真掌教马钰暗授吐纳内功，更与成吉思汗幼女华筝结下竹马之谊。奉师命南下赴约途中，郭靖巧遇女扮男装、沦为乞丐的桃花岛主千金黄蓉。黄蓉见郭靖胸怀坦荡、待人至诚，芳心暗许，二人患难与共、生死相依。途中郭靖机缘巧合拜入九指神丐洪七公门下习得至刚至猛的“降龙十八掌”，又在桃花岛山洞中与老顽童周伯通结拜为异姓兄弟，融会贯通《九阴真经》奥秘与“空明拳”绝学。

与之形成鲜明对比的是杨铁心之子杨康，身在赵王府锦衣玉食，认贼作父，在权力贪欲与民族大义面前彻底沉沦。纵然江湖侠女穆念慈对他痴心一片，终难挽回其欺师灭祖、认贼作父的悲剧末路。随着大结局华山论剑群雄竞逐，郭靖历经江湖腥风血雨与蒙古大军挥戈南下的家国浩劫，在襄阳城头立下“为国为民”的毕生弘誓。83版射雕不仅塑造了翁美玲版难以企及的“灵动俏黄蓉”与黄日华版“大智若愚真郭靖”，其气势磅礴的原创插曲更奠定了跨越半个世纪的全球华人武侠文化图腾。